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张绣想了想，老老实实地回道：“做个金戈铁马、醉卧沙场的将军可也。”
李儒点了点头，道：“将军是个明理之人。南阳乃六战之地，天下群雄皆虎视眈眈，自古道，良禽择木而栖，将军也该为自己考虑后路了。”
张绣叹气道：“难啊，原以为刘景升是个明主，如今看来，他的才能在清平之世尚可发挥，在这乱世之中，他过于保守了。”
李儒突然问道：“将军认为，天下群英，谁人最强？”
张绣闻言一愣，想了片刻后回道：“幽州公孙瓒败亡在即，益州刘焉安于现状，徐州刘备势力单薄……以我看，当下最强的势力当属袁绍、曹操、周瑜三人，余者皆不可虑。”
李儒分析道：“袁本初消灭公孙瓒是指日可待的事情，到时他拥有冀、青、幽、并四大州，还可得到鲜卑、乌桓突骑的支持，地域何止千里，带甲何止百万，可谓是天下最强的势力了。”
见张绣望向自己的眼神中透露着信任，李儒精神一振，继续道：“周公瑾以庐江一郡之地，发展为拥有扬州六郡、交州八郡、荆州五郡辽阔地域的强大势力，他推行新政，经济富庶，政局安定，兵精粮足，稳扎稳打，且虚怀若谷，礼贤下士，天下士人竞相投奔，可谓是天下最有潜力的势力了。”
张绣沉思片刻，重重地点了点头。
李儒手捻胡须，继续道：“曹孟德雄踞兖州、豫州，关中和关东一带也日趋稳定，使得他有精力和财力去东征西讨，他的靡下战将和谋士都很强，许多人都可独当一面。最为关键的是，曹孟德占据了道义的上风，挟天子以令诸侯，凡是他反对的，皆可以朝廷的名义下诏书，令天下人难辨是非。以我来看，曹孟德可谓是天下最有前途的势力了。”
张绣疑惑地问道：“文优先生的分析，反而令我糊涂了。我若是投奔一方，到底是袁本初好呢？还是曹孟德、周公瑾好呢？”
李儒微微一笑，道：“那就要看将军的决断了，儒岂敢越权？不过……若是我的话，应该不会选择投奔袁本初，因为他的势力太强了，我们这点兵力投过去，他看也不会看，对待将军自然也不会太好。”
“有道理~~”张绣点头道，“看来只有在曹孟德和周公瑾二人中选择一个了。”
李儒继续道：“我们再看看南阳周边的势力，如今曹操占据了汝南，南阳的北面、东面、西面皆是曹操的地盘，只有南面属于刘表的势力范围，将军若是准备投奔周瑜，要么弃南阳而出，要么联合寿春的部队把汝南打下来，此亦非易事也。”
“那看来投靠曹孟德是最佳选择了……”张绣沉吟道。
李儒不置可否，继续道：“如今曹操的实力和周瑜不相伯仲，难分上下，两人对待将军想必都是虚席以待，将军随便投靠何方，想必都会得到重用。”
张绣迟疑道：“我曾两次击败曹操，还杀了他的长子曹昂、侄子曹安民以及他的爱将典韦，他还会接纳我么？”
李儒哈哈笑道：“曹操乃天下英雄，懂得收拢人心，若是连将军这样的他都可以重用，天下人投奔他还有什么担忧呢？”
说罢，李儒向着张绣做了一揖，郑重地道：“承蒙将军收留，儒在此过了一段时间安定的日子。将军可投曹操，儒却不能。无论如何，昔日关东联军和西凉军的对抗，谁也无法抹去，至少吾心中还记挂着董公。儒早已看破红尘，欲寄情于山水之间，就此与将军作别了。”
张绣当然不肯让李儒就这么离去，极力挽留，然李儒决心已定，于第二日孤身一人悄然离去。
张绣最终决定率部投奔曹操，当曹操得到此消息后，初时还是不信，待他见到张绣自缚双手，跪倒在自己面前时，不由得大喜过望。尽管张绣曾杀了自己钟爱的长子曹昂、侄子曹安民以及大将典韦，但得到了张绣这员虎将，以及他靡下的两万多兵马，还有南阳大郡的地盘，收获远远大于付出。
曹操当场拜张绣为扬武将军，将他的部队调离南阳，驻守在黎阳一线，以防御袁绍的攻击。随后，曹操令曹洪率部移驻宛城，扼守这个住荆州通往许都的要塞。
这时，公孙瓒被袁绍消灭的消息传来，令曹操原本大好的心情消失殆尽，尽管曹操知道公孙瓒的灭亡是迟早的事，但袁绍就此成为全国势力最强的人是不容置疑的事实，自己虽然握有天子这仗王牌，但若是袁绍借故来攻，以目前他强大的实力，只怕自己很难取胜。
紧接着，周瑜所部在荆南大获全胜，全取荆南四郡的消息也到了宛城，令曹操的心情更加地郁闷了。
在曹操的心目中，他始终把周瑜当做是今后最大的对手，因此在江东一带安插了不少卧底，加上“幽灵”组织的活动，对于周瑜的动向基本上也可谓是了如指掌。通过综合分析，曹操霍然发觉，周瑜的每一步行动都有如神助，走在自己的前面，并取得了很好的效果，从而使得他的实力在顺利地发展、不断地膨胀着。
之前，曹操并没有把重心放在周瑜身上，因为在中原之地，想要和他逐鹿的敌人太多，随着陶谦、袁术、吕布、公孙瓒的死去，刘表的没落，他身边的敌人越来越少，如今有实力和他叫板的只余袁绍、周瑜二人，至于徐州刘备，曹操也较为看重，但此刻，他最想解决的人却是周瑜。
曹操感觉到自己不能再等待下去了，目前整个长江以南的大部分疆域，都已成为周瑜的地盘，若是还不采取行动，再过个两年，等周瑜拿下了荆州和徐州，那自己就根本不是他的对手了。
曹操随即召集随军而来的郭嘉、荀攸等人商议大事，当他提出要赶紧解决掉周瑜的时候，却遭到了荀攸的反对。T