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年过七旬的奥匈帝国皇帝弗朗茨？约瑟夫坐在美泉宫那辉煌的王座厅中的王座上，这把椅子对他那老朽的身躯越来越不友好了，坐在上面的每一分钟，都宛如刑罚。
但弗朗茨依然耐心的听着下面康拉德慷慨陈词。
弗朗茨对康拉德的军事才华不置可否，自从奥匈帝国军败在撒丁王国的军队手中后，他对自己的将军们就失去了信心。可能的话，他真希望能给所有建议他发动一场战争的人一个嘴巴子，可惜，比起将军们，老皇帝更讨厌他的继承人斐迪南大公。
斐迪南大公就站在离皇帝不远的地方——事实上，整个王座厅中他的位置离皇帝最近，但这样的布置并不能让人忽视他和老皇帝之间那众所周知的隔阂。
这个隔阂来自斐迪南大公的妻子。
斐迪南大公和他的妻子之间发生的一切，无不彰显着爱情的伟大，如果有人将这一切写成歌剧的话那一定是一部丝毫不逊色于莎士比亚的不朽名作《罗密欧与朱丽叶》的爱情礼赞。
斐迪南大公的妻子索菲亚并没有什么高贵的血统，她只是没落的捷克贵族的女儿，为了生存不得不在奥地利贵族家中做女仆，没人记得她曾经也是个贵族，更没人记得她女公爵的封号，她那片荒芜的领地早就被人所遗忘，成为山野间野兽们嬉戏的场所。
但是，奇迹发生了，雇佣索菲亚的贵族想把女儿嫁给斐迪南大公，所以多次邀请斐迪南大公来他们家参加茶会和舞会，结果贵族女儿没嫁成，却让女仆索菲亚的未来发生了逆转，她一跃成为未来的奥匈帝国皇后。
起初皇帝弗朗茨激烈的反对这次婚姻，弗朗茨是个极度墨守成规的人，他坚持每天早晚的祷告已经七十年，每天八点钟准时吃完早餐坐到书桌前。管理他那巨大的国家。他顽固的遵守他那位强大的母亲灌输给他的所有教条，认为这样就能保证哈布斯堡王朝的辉煌一直持续。
所以，斐迪南大公那热烈自由的爱情让老皇帝完全无法接受。他用尽了各种各样的方法来迫使斐迪南大公放弃对索菲亚的热恋。可是斐迪南大公没有屈服，他的固执和老皇帝如出一辙，两人对抗到最后，年迈的弗朗茨率先厌倦了。
他给斐迪南大公开出条件。只要索菲亚的孩子不继承哈布斯堡王朝的皇冠，那么他就同意斐迪南大公的婚事。这个条件，在老皇帝和皇储之间留下了难以磨灭的裂痕，斐迪南大公的妻子因为这个条件受尽了白眼，皇族聚会的时候身为未来皇后的她位置竟然排在弗朗茨的孙子辈后面。
不过。很多有识之士认为，就算没有索菲亚的事情，生性爱好自由，崇尚改革的斐迪南大公和皇帝也谈不到一块儿去。他们之间有着根本性的观念差异，永远无法调和。
斐迪南大公想要把奥匈帝国变成一个和谐的多民族国家，他已经明确的表示，他继承皇位后会将斯拉夫人引入帝国的决策体系，让二元帝国变成三元帝国。就因为这。匈牙利人恨死斐迪南大公了，保守派的奥地利人也不喜欢他。
而奥匈帝国皇帝弗朗茨?约瑟夫，正是众多保守派中最保守的那一个。
斐迪南大公一直反对康拉德的计划，他想跟塞尔维亚公国谈判，形成奥匈帝国和塞尔维亚公国联合管理波斯尼亚和黑塞哥维那的局面，显然。大公想要把这当做一个对奥匈国内斯拉夫人示好的信号，进一步赢得斯拉夫人对现政权的支持。
弗朗茨一点也不喜欢这个提议。斐迪南大公的几乎所有想法，他都不喜欢。
所以。尽管他对康拉德描述的伟大的胜利没有半点兴趣，但是他仍然耐心的听着康拉德所说的每一个细节。
康拉德说完后，老皇帝咳嗽了一声，打断了明显想要开口的斐迪南大公。
整个王座厅一片寂静，文武官员都看着弗朗茨。
弗朗茨把头靠在王座那硬邦邦的靠背上，双眼微闭。
此时此刻，他想起他统治这个国家将近六十年的光阴里，他做出每个重大决定时的场景。每一次都是这样，文武百官群聚在王座厅，康康陈词互相辩论，然后等待弗朗茨的决断。
而在弗朗茨的记忆里，每一个大到必须动用王座厅来争辩的决定，最后换来的都不是什么好结果。几十年兢兢业业的工作，换来的只是一个又一个失望和耻辱，足以让一般人崩溃无数次。
最初，弗朗茨?约瑟夫能接过哈布斯堡的皇冠，并不属因为他的才华和能力，而是因为十八岁的他看起来孔武有力，足以鼓舞皇家的士气——那个时候，整个欧洲都在1848年大革命的余威中颤抖，哈布斯堡王朝的统治受到共和派的严重威胁，保皇派危在旦夕。
弗朗茨登基后，多次试图改变他人对他的看法，他发动了好几次对意大利的战争，结果是让他的帝国丢掉了伦巴第和摩德纳。接着奥地利败给了普鲁士双壁俾斯麦和老毛奇领导的普鲁士，丢掉了在德意志诸邦国中的话语权，以至于若干年后奥地利只能眼睁睁的看着普鲁士打败法国，建立德意志帝国，同为德意志人的奥地利人被凉在一边，什么都没得到。
紧接着，奥地利又败给了撒丁王国，不得不同意意大利独立。
弗朗茨一生中，唯一可以算得上大胜利的事情，还是多亏了他那美丽的皇后——来自巴格里亚的铿锵玫瑰茜茜。
可惜的是，弗朗茨在征讨意大利的战争中染上了淋病，并且传染给了这位美丽的皇后，直接导致夫妻之间只剩下柏拉图式的恋爱，可就连这种恋爱也没能持续多久，美丽的茜茜就被民族主义者用一把小刀刺死了。
除了茜茜公主，弗朗茨在这几十年中还是去了许多对他来说至关重要的人。比如他的弟弟，这位天真的大男孩竟然自告奋勇要去墨西哥继承王位，结果没过几年他就死在了共和政府的行刑队的枪下。再比如弗朗茨的儿子，斐迪南之前的皇储鲁道夫大公，这位大公爱上了一位十几岁的妙龄少女，这位少女理所当然的不具备成为哈布斯堡家族的新娘的身份和地位，而这位鲁道夫大公并没有斐迪南大公那么坚强的意志和大无畏的勇气，他是个瘾君子，在任何方面都显得脆弱而神经质。
最终，鲁道夫大公和他的小情人选择了自杀殉情，他们相拥着，用剑刺穿了彼此的胸膛。
太多太多的悲伤，让弗朗茨皇帝身心疲惫。
此时此刻，皇帝在闭目养神了很长时间后，缓缓的对文武百官说道：“所以？你们又要我送人去死？”
斐迪南大公在短暂的诧异之后张开了嘴，可就在众人以为皇帝和他的侄子将首次达成一致意见的当儿，皇帝抬起手，阻止了大公。
“如此如此漫长的时间，如此如此多的人都死去了，”皇帝摇摇头，“只有我还活着。”
“陛下万寿无疆。”外交大臣贝希托尔德立刻如此说道，“这是我们帝国仍然受到上帝庇佑的证明。”
立刻，文武百官都纷纷表示了对皇帝长寿的祝愿，显然在阿谀奉承这一点上，不管东西方宫廷都是一样的。
弗朗茨再次举起手，压下王座厅内的嘈杂。
“是的，是的，”他说，“你们说的也许都对。但是，人生原来如此孤独。”
所有人面面相觑，全都不知道老皇帝的用意。
“布达佩斯同意这次行动吗？”老皇帝换了个话题。
匈牙利政府总理、匈牙利贵族的代表伊斯特万?蒂萨马上站出来表示：“陛下，布达佩斯议会认为，塞尔维亚公国和罗马尼亚的关系会威胁到匈牙利对特兰西瓦尼亚地区的控制。这个地区有大量的罗马尼亚人居住，我们不能给他们一个看得见的例子，鼓舞他们去反抗我们的统治。所以我们支持康拉德元帅的提议，不能让波斯尼亚和黑塞哥维那被塞尔维亚公国吞并，否则特兰西瓦尼亚的罗马尼亚人也会试着做同样的事情，让这片土地并入罗马尼亚。”
弗朗茨点点头，可脸上依然是那副缺乏兴趣的表情，显然支配他采取行动的并非野心或者别的什么令人激动不已的元素，他只是在例行公务，努力的使他的帝国不要跑出应有的轨道。
“康拉德元帅，你刚刚说，完成你的计划，甚至不需要我下令进行全国总动员？”
“是的陛下，”康拉德高昂着下巴，挺着她那空无一物的胸脯，“俄国在数年内都不可能对我们发动进攻，我们可以抽调东线和北线的兵力，和原本部署在波斯尼亚附近的兵力汇合，组成一个庞大的集团军。只要提供足够的军需品，我们就能把波斯尼亚和黑塞哥维那的土耳其军队彻底打垮，并且断绝塞尔维亚人插手的念头。我们需要做的，只是提高军需品的生产优先度罢了。”
弗朗茨点了点头，这个动作似乎耗尽了他最后的力量，他挥挥手，对康拉德说：“那么，你们就放手去做吧。制定一份计划，包括军需品生产提升的相关细则送到我的办公室，我会签字的。”
说完他对典仪官做了个手势，示意“今天到此为止”。